In het echte leven bestaat het al zo lang er mensen bestaan. Door een bepaalde handeling meerdere malen uit te voeren worden we er beter in. We hoeven minder bij de handeling na te denken, we worden er sneller in, we ontdekken iets waardoor we de handeling sneller uit kunnen voeren. Sinds jaar en dag kennen we dit fenomeen als "ervaring" en een groot deel van ons leven is erop gebaseerd. Geen wonder dus dat we het terugzien in games.

Het begon met zogeheten "Role-playing games". Een nieuw revolutionair genre! Je begint door een basiskarakter aan te maken, welke in het begin nog zeer weinig kan. Met dit karakter trek je vervolgens de wijde (game-)wereld in en in deze gamewereld kom je vijanden tegen. Door deze vijanden te verslaan krijg je ervaringspunten en wanneer je genoeg ervaringspunten hebt stijg je een "level". Door levels te stijgen krijg je uiteindelijk toegang tot nieuwe vaardigheden en kan je de vaardigheden die je al hebt verbeteren. Het level van een karakter is in dit geval dus een weergave van hoeveel ervaring dit karakter al heeft en hoe sterk deze is.

Tegenwoordig is het verkrijgen van ervaringspunten en levels in spellen niet meer weg te denken en zeker niet meer gebonden aan het Role-playing genre. Zo wordt het ook toegepast in schietspellen (Enemy Territory en Call of Duty) en zelfs strategiespellen hebben er aan moeten geloven (C&C Generals, Red Alert 3). Maar is dit eigenlijk wel een zegen? Mensen vinden het schijnbaar leuk om te ervaring te verzamelen en te levelen: Het geeft mensen een doel en voldoening wanneer ze dat doel bereiken, maar als je het mij vraagt is het niet alleen maar rozengeur en manenschijn.

Wat is het probleem met het introduceren van levelen in games? Het vergroten van de ongelijkheden tussen gamers. Het is nu eenmaal een feit dat de één beter is dan de ander, en dat verschillende gamers verschillende hoeveelheden tijd besteden aan een game. Maar als je beter bent in een game of meer tijd je eraan besteed, hoe sneller je zult levelen. En iemand met een hoger level dan jij, zal betere wapens, vaardigheden en dergelijke hebben dan jij, en niets is zo frustrerend dan ingemaakt worden door iemand waar je toch geen kans tegen hebt. En daar schuilt nou juist het probleem.

We weten allemaal nog wel hoe het ging met ET: In de clanbase config voor officiële matches werdt het hele skill-systeem op basis van ervaring uitgeschakeld. Het uitgangspunt? Het team dat beter is zal ook sneller de nieuwe skills krijgen waardoor ze nog meer voordeel krijgen tegenover het slechtere team. En ergens is dat ook wel logisch: We geven bij een autorace de meer ervaren racer die al een aantal overwinningen heeft behaald toch ook geen snellere auto wanneer hij al een ronde voor ligt? Het is als verliezend team al erg dat het andere team beter is, maar als dat betere team dan ook nog eens de wapens krijgt die meer schade doen en nauwkeuriger zijn wordt het alleen nog maar frustrerender.

Maar wat kan je hier tegen doen? Of misschien is de vraag wel, kan je hier wel iets tegen doen? Mensen met hetzelfde level bij elkaar stoppen gaat niet, een potje spelen met wat vrienden is er dan nooit meer bij. Mensen op hoger level een handicap geven gaat een beetje tegen het systeem in en krijg je er nooit doorheen bij de gamers. Ik wacht met smart op een innovatieve ontwikkelaar die hier iets op vindt, en die zou daar best wel eens rijk mee kunnen worden denk ik zo…